Facing New Threats and Development Plans, Little Village’s Fight For Environmental Justice is Escalating

By Antonio Lopez
Senior Advisor, Little Village Environmental Justice Organization

In Spanish below/Debajo en español

A rusted barge floats idly in the 31st Street Collateral Channel, an inlet that extends north from the Chicago Sanitary and Ship Canal in the Little Village neighborhood. The barge is a relic of Chicago’s industrial heyday, when the artificial channel was a busy conduit of raw materials, equipment and workers. Now, the water in the channel is highly contaminated with heavy metals and sewage. On hot summer days, toxic bubbles rise to the surface and release methane close to where children and families recreate at the new La Villita Park.

Community leaders working with the Little Village Environmental Justice Organization (LVEJO) fought hard for the new park, and have raised serious health concerns about the 31st Street Collateral Channel nearby. They want the contamination addressed, and they want the Metropolitan Water Reclamation District to immediately fence off the waterway.

City officials and civic leaders have proposed redeveloping the channel and its banks, but LVEJO insists that they must remediate the environmental hazards first. This demand is an example of how environmental justice leaders are challenging the ways revitalization projects are normally carried out in Chicago.

EJ organizers in Little Village contend that local development plans and projects should prioritize public health and consider the potential for displacement. They argue that emerging redevelopment plans should build upon major grassroots victories for a healthier community. Instead, the struggle for environmental justice in Little Village has recently escalated as multiple re-development plans and projects threaten to undermine hard-fought environmental improvements aimed at benefiting long time community members.

In fact, over the past few years LVEJO has made environmental justice central to brownfield redevelopment and other projects, giving residents a voice in the planning process in a way that has meant real changes. Since 2012 LVEJO has founded the Semillas de Justicia community garden, transformed a Superfund site into La Villita Park, led the successful campaign to close the Crawford coal plant, and re-established the 31st Street CTA bus-route. Collectively, these victories have helped reduce violence, addressed a lack of transit access, nourished inter-generational community-building, improved air quality and doubled the amount of green space in the neighborhood.

In addition to revitalizing the 31st Street Collateral Channel, in upcoming years LVEJO aims to work with community members to establish a circular food justice economy comprised of a shared kitchen, community gardens and a commercial composting cooperative. Grassroots environmental justice visions for Little Village also include the transformation of the 72-acre Crawford coal plant site into a multi-purpose campus that supports urban agriculture, serves small businesses and trains local workers for emerging clean energy jobs.

“The community organized to shut down the coal plant, but the story isn’t finished,” says LVEJO Executive Director Kim Wasserman. “We we want to see it re-developed so that it serves the economic needs of the existing community and is something Little Village can be proud of.”

One would think that these landmark environmental justice victories and visions for a healthier Little Village would be embraced in a city that has struggled to reckon with histories of environmental racism. Unfortunately, new re-development plans and projects that ignore environmental justice conditions in Little Village are rapidly moving forward, with great potential to harm air quality near local schools, normalize hyper-policing and accelerate displacement.

Focal Point and Plans for 31st Street

Along Kedzie Avenue it’s now common to see piles of mangled steel next to dunes of bricks and slabs of concrete. Over the past few months, a cavalry of heavy equipment has rapidly demolished abandoned factory buildings sitting on brownfield sites surrounding the 31st Street Collateral Channel. Land transfers in the industrial corridor in Little Village are underway, and major brownfield sites are being prepared for development.

On one of these sites, a sign behind a fence on 31st and Kedzie displays renderings of Focal Point, a $589 million hospital development project led by St. Anthony’s hospital. Where the Washburne training school once stood, the Focal Point campus will feature retail shops, a soccer field and a new “educational center” that some believe is marketing jargon for a charter school. The original construction timeline for Focal Point has been stalled, however, the project is now advancing again as St. Anthony’s acquired the 31st and Kedzie property from the city for $1 in March of 2017.

From an environmental justice perspective, there are major concerns around Focal Point, such as maintaining affordable housing in the surrounding residential areas, and the fact that a hospital and school will be sited inside the boundaries of an industrial corridor that is witnessing increased diesel emissions. In other words, as currently planned the Focal Point project could expose school children and hospital patients, workers and visitors to high levels of toxic diesel emissions caused by more heavy trucks driving along 31st Street and Kedzie.

Unilever Expansion Project

There have long been serious concerns about heavy trucks and diesel emissions near schools in Little Village, because of the industry long prevalent in the area. Then in 2015, LVEJO learned that the Unilever company would expand its production facility for Hellman’s mayonnaise next to a local elementary school. Local EJ organizers like mayonnaise enough, but they had a strong distaste for the planned expansion which could mean more than 500 diesel truck trips per day right next to Zapata Elementary, according to the company’s own figures. The fine particulate matter released by diesel trucks is linked to several threats to health including increased risk for cardiac and respiratory disease and cancer. For an organization that closed a coal plant, an increase in diesel emissions produced by trucks serving the Unilever plant would reverse a major community victory on air quality.

That’s why LVEJO fought against a weak community benefits agreement with Unilever that was pushed by longtime progressive Alderman Ricardo Munoz and the local community development corporation. They challenged the job creation numbers touted by the alderman and questioned whether the expansion project was worth the health of 1,000 students and teachers at Zapata Elementary.

In 2016, LVEJO launched a diesel campaign to inform surrounding residents about the health impacts of diesel emissions. This year, environmental justice organizers are working with local students to conduct truck counts in Little Village. LVEJO community organizer Nancy Meza explains, “After much research and community input, we have three major demands for Unilever. We demand that Unilever install an air filtration system at Zapata Elementary, we demand Unilever contract with fleets that are 100 percent zero emissions and lastly, we demand fence-line air monitoring with community access to real-time data on current air status around the Unilever site.”

10th District Police Oriented Development

As if the prospect of increases in harmful particulate matter due to diesel emissions weren’t enough, Little Village’s historical struggle for environmental justice is also threatened by plans to inject the logic of community policing into the built environment.

In response to high-profile fatal shootings by police, alleged torture of suspects at the Homan Square police station, and a federal investigation into civil rights violations in Chicago, elected officials and police brass have re-authorized community policing initiatives aimed at repairing the image o

f the Chicago Police Department. One of these projects is a re-development plan for the Ogden Avenue corridor near Little Village that places the 10th District police station at the center of community life.

Going far beyond “broken-windows policing” and police softball games with local youth, this re-vitalization plan led by renowned architect Jeanne Gang was publicly displayed at an exhibit at the downtown Chicago Cultural Center entitled “Transforming Chicago’s 10th District.” Accompanied by promotional videos of leaders from the Greater Southwest Development Corporation, a large map projected images of a police station as a community center, housing for police officers in Little Village and multiple green spaces.

In a hyper-policed community that already includes Cook County Jail, where stop and frisks and toxic relationships with law enforcement agents persist, true environmental justice in Little Village goes beyond issues of pollution to incorporate de-criminalization strategies. Strikingly, Gang’s police-oriented development plan proposes to intensify the police presence in the community at a time when grassroots EJ leaders are standing firmly against policing and prisons as false solutions to urban violence.

Indeed, LVEJO’s efforts to re-develop the new La Villita Park located next to Cook County Jail have made a compelling argument that environmental justice – rather than community policing — should be a priority strategy for reducing violence. The new park doubled the amount of green space in the community, and offers families and youth on the east side of Little Village much-needed recreational and leisure activities. Since the park’s opening in December of 2015, no incidents of gun violence have occurred in La Villita Park – a notable statistic in a neighborhood where shootings happen far too often.

Riverfront Development and Industrial Corridor Modernization

The construction of La Villita Park as a healthy space also underscored that Little Village is a community embedded next to an industrial corridor and the Chicago Sanitary and Ship Canal.

The new park complicates the widespread understanding of Little Village as running east to west along 26th Street, an image that associates the neighborhood with bustling small businesses, the archway on 26th Street that welcomes visitors to the community, and the colorful Mexican Independence Day parade that takes place every September on the street.

Notably, the flow and orientation of La Villita Park is north-to-south and places the community face-to-face with its industrial zone – the primary source of negative health impacts. Yet, at the moment when the environmental justice victory of La Villita Park is lifting the curtain on the community’s frontline conditions, new revitalization plans for riverfront industrial spaces in Chicago are promoting narratives and visions that conceal the environmental justice realities in Little Village.

In recent months, urban planners and city leaders have proclaimed the city’s rivers and industrial waterways as the new frontier of economic development. Mayor Rahm Emanuel has called for “unlocking the potential of the Chicago River,” and in response an “Our Great Rivers” planning report was developed in August of 2016. Falling in line, North Side aldermen have called for changes to the Planned Manufacturing Districts (PMD’s) that sit alongside Chicago’s waterways.

On the North Side it’s becoming clear that unlocking the city’s river potential essentially means obliterating industrial zones to make way for high-rise condominium development. On the South Side, and in frontline communities such as Little Village, it is becoming evident that riverfront development means simply modernizing the sources of air pollution within local industrial corridors.

Due to the neighborhood’s proximity to rail and highway transportation routes, city planners have designated Little Village’s industrial corridor as optimal for goods movement and logistics centers. Unfortunately, planners and politicians have at best not considered public health impacts or at worst disregarded the fact that siting multiple logistic centers in the industrial zone will vastly increase toxic diesel emissions in Little Village.

An Industrial Corridor Modernization Plan for Little Village is slated to begin in the fall. Meanwhile, brand new distribution buildings with dozens of diesel truck stations have already been built. Concerned that the city is not grasping the serious danger posed by diesel emissions, LVEJO has initiated a community-led air monitoring program.

“Our air monitoring program will allow us to collect and analyze our own data,” says community organizer Karen Canales. “We, as experts in our community, are becoming the scientists we need to be to prove that our public health is not taken into consideration.”

The Struggle for Environmental Justice Continues

The intensification of spatial politics and the pace of change in Little Village are fast for a neighborhood that prides itself on long-time family-owned businesses, a patient immigrant work ethic and strong Mexican roots. The community withstood the harsher impacts of deindustrialization when the loss of industrial jobs devastated the city and particularly communities of color.

In the book Planning Chicago, historians D. Bradford Hunt and Jon Devries explained that immigration lifted Little Village while other communities in Chicago suffered. They wrote, “Immigration may create overcrowding and demands on services, but it has saved Little Village, allowing it to avoid the downward spiral of depopulation, disinvestment, and decline that has battered other communities.”

Since the 1970s, immigrant families created a thriving community and local economy that ensured Little Village survived deindustrialization. Now it appears that the marginalization of environmental justice is preventing the community from surviving the post-industrial era.

Despite many challenges, the long struggle for environmental justice and a healthy community in Little Village continues. At the Semillas de Justicia community garden, the growing season is here and families with roots in the campos of Mexico prepare their raised beds and get ready for regular Wednesday night community dinners. The roosters, flowers and organic vegetables have brought colors, fragrances and sounds of life back to an abandoned brownfield. Each year since 2014 the garden is more beautiful and the yields more bountiful. The community dinners are drawing more people who value the peaceful atmosphere and time to meet with neighbors. This summer there will be a new youth garden and bilingual programs for small children.

As with La Villita Park, at the garden LVEJO and community leaders prioritized environmental justice to transition a former industrial site into a space of health, peace and community-building. In doing so, local EJ leaders have had to weather long fights. Yet their determination to build a healthier community has made Little Village a remarkable model of urban environmentalism.

“We’ve worked hard and refuse to see Little Village turn back into a sacrifice zone or see our community displaced,” states Wasserman.

The struggle for environmental justice is intensifying, and it doesn’t look like Little Village EJ leaders are backing down anytime soon.

Enfrentando Nuevas Amenazas y Planes de Desarrollo, La Batalla de La Villita por la Justicia Ambiental se Intensifica 

Por Antonio López
Asesor Ejecutivo, Organización para la Justicia Ambiental de La Villita

Una barcaza oxidada flota ociosamente sobre el Canal Colateral de la Calle 31, una desembocadura que se extiende al norte desde el Canal Sanitario y de Navegación de Chicago en la comunidad de La Villita. La barcaza es una reliquia del auge industrial en Chicago, cuando el canal artificial sirvió como conducto para la transportación de materias primas, maquinaria y trabajadores. Hoy en día, el agua del canal se encuentra altamente contaminada con metales pesados y aguas residuales. Durante los días calurosos de verano, borbotones tóxicos llegan hasta la superficie y emiten metano mientras niños y familias se divierten a solo unos pasos en El Parque La Villita.

Líderes de la comunidad en colaboración con la Organización por la Justicia Ambiental de La Villita (LVEJO) lucharon para obtener el parque nuevo, y han planteado sus inquietudes acerca de los efectos en la salud del Canal Colateral de la Calle 31. Buscan que se haga algo acerca de la contaminación, y quieren que El Distrito Metropolitano de Reclamación de Aguas (MWRD) instale un cerco al redor del canal inmediatamente.

Funcionarios municipales y otros dirigentes han propuesto el desarrollo del canal y del terreno a sus orillas, sin embargo LVEJO insiste que antes es necesario remediar el área y eliminar los peligros ambientales. Esta queja es un ejemplo de cómo los líderes por la justicia ambiental han desafiado la manera usual en que los proyectos de revitalización se llevan a cabo en La Villita.

Organizadores por la Justicia Ambiental en La Villita mantienen que los planes de desarrollo y proyectos locales deberían dar prioridad a la salud pública y considerar la posibilidad de que la población local sea desplazada. Argumentan que los planes de desarrollo deberían basarse en victorias populares (grassroots) que contribuyen a una comunidad más sana. Por el contrario, la lucha por la justicia ambiental en La Villita se ha intensificado recientemente a consecuencia de múltiples planes y proyectos de reurbanización que amenazan con perjudicar mejoras ambientales por las que se luchó arduamente y que tuvieron como objetivo beneficiar a quienes han sido miembros de esta comunidad por mucho tiempo.

De hecho, en los últimos años LVEJO ha situado la justicia ambiental como un elemento central en el desarrollo de terrenos baldíos industriales y otros proyectos, dándoles a los residentes una voz en el proceso de planeación de tal manera que su participación ha resultado en cambios tangibles. Desde el 2012, LVEJO ha fundado el jardín comunitario Semillas de Justicia, transformado un sitio ‘Superfund’ en El Parque La Villita, liderado la campaña que consiguió la clausura de la planta de carbón Crawford, y ha restablecido la ruta de camiones de la CTA sobre la Calle 31. Colectivamente, estas victorias han ayudado a reducir la violencia, han resuelto parte de la falta de acceso a medios de transporte, han fomentado el desarrollo de lazos comunitarios intergeneracionales, han mejorado la calidad del aire y han duplicado el número de áreas verdes en la comunidad.

Además de revitalizar el Canal Colateral de la Calle 31, en los próximos años LVEJO planea trabajar con miembros de la comunidad para establecer una economía circular basada en la justicia alimentaria que incluya una cocina comunitaria, jardines comunitarios y una cooperativa para compostaje comercial. La visión de justicia ambiental ‘grassroots’ para La Villita también incluye la transformación de los 72 acres de la planta de carbón Crawford en un campus multiuso que sirva de apoyo para la agricultura urbana, preste servicios a negocios pequeños y ofrezca capacitación a trabajadores locales para empleos emergentes en energías renovables. “La comunidad ser organizó para clausurar la planta de carbón, pero la historia no ha terminado,” declara Kim Wasserman, directora ejecutiva de LVEJO. “Queremos ver que el sitio se convierta en algo dedicado a satisfacer las necesidades económicas de la comunidad existente y algo de lo que La Villita pueda estar orgullosa.”

Uno pensaría que estas victorias emblemáticas en favor de la justicia ambiental y la visión de una comunidad más sana serian adoptadas en una ciudad que ha tenido que enfrentar el racismo ambiental a través de su historia. Desafortunadamente, proyectos y planes de revitalización nuevos que ignoran las condiciones actuales en La Villita están progresando rápidamente, y existe una gran posibilidad de que afecten la calidad del aire cerca de las escuelas locales, que normalicen el incremento de la vigilancia policial, y que aceleren el desplazamiento de habitantes.

Focal Point y Los Planes para la Calle 31

Actualmente es normal ver a lo largo de la calle Kedzie pilas de trozos de hierro junto a montones de ladrillos y losas de concreto. Durante los últimos meses, un desfile de maquinaria pesada se ha encargado de la demolición rápida de fábricas abandonadas en terrenos industriales a las orillas del Canal Colateral de la Calle 31. La transferencia de propiedades en el corredor industrial de La Villita está en proceso, y terrenos industriales abandonados están siendo preparados para su desarrollo.

En uno de estos sitios, un anuncio tras la cerca en las calles 31 y Kedzie muestra la representación de Focal Point, un proyecto de desarrollo de $589 millones de dólares encabezado por el hospital St. Anthony’s. Ubicado donde antes se encontraba el centro de capacitación Washburne, el campus Focal Point contará con tiendas, un campo de fútbol, y un “centro educativo” nuevo que muchos piensan es una escuela ‘charter’ llamada por otro nombre. El plan original para la construcción estuvo estancado, sin embargo el proyecto ha estado avanzando de nuevo desde que la ciudad vendió la propiedad sobre las calles 31 y Kedzie a St. Anthony’s por un $1 dólar en marzo del 2017.

Desde una perspectiva de justicia ambiental, existen problemas significativos con Focal Point, como la manera de mantener viviendas económicas en las áreas residenciales cercanas, y el hecho de que el hospital y la escuela estarán situadas dentro de los límites de un corredor industrial en el cual las emisiones de diésel están aumentando. En otras palabras, el plan actual del proyecto Focal Point podría exponer a estudiantes, a pacientes del hospital, a trabajadores y a visitantes a niveles altos de emisiones tóxicas de diésel causadas por el aumento del tráfico de camiones en las calles 31 y Kedzie.

Proyecto de Expansión de Unilever

Debido a la presencia predominante de la industria en el área, siempre han existido preocupaciones alrededor del tráfico de camiones y del nivel de emisiones de diésel cerca de las escuelas de La Villita. En el 2015, LVEJO se enteró de que la empresa Unilever expandiría su planta de producción de mayonesa Hellmann’s a un lado de una escuela primaria local. A los organizadores locales en favor de la justicia ambiental les gusta la mayonesa, sin embargo estuvieron en desacuerdo con el plan para una expansión que tendría como consecuencia más de 500 viajes de camiones de diésel diarios junto a la escuela Primaria Zapata, con base en las cifras presentadas por la empresa. La materia particulada emitida por camiones de diésel está vinculada con el incremento del riesgo a contraer enfermedades cardiacas, enfermedades respiratorias y cáncer. Para una organización que logró la clausura de una planta de carbón, un incremento en las emisiones de diésel producidas por camiones de la empresa Unilever daría marcha atrás a una importante victoria comunitaria para mejorar la calidad del aire.

Por esta razón, LVEJO se opuso a un acuerdo de beneficios para la comunidad propuesto por el concejal progresista Ricardo Muñoz y la corporación de desarrollo comunitario local. LVEJO disputó el número de empleos prometidos por el concejal y cuestionó si el valor del proyecto de expansión justificaba el riesgo a la salud de 1,000 estudiantes y maestros de la escuela Primaria Zapata.

En el 2016, LVEJO inició una campaña para informar a los residentes del área acerca del impacto de las emisiones de diésel en la salud. Este año, organizadores por la justicia ambiental se encuentran trabajando con estudiantes locales para llevar a cabo conteos del tráfico de camiones en La Villita. Nancy Meza, organizadora comunitaria de LVEJO, explica “Después de una investigación extensa y de recibir la opinión de la comunidad tenemos tres demandas para Unilever. Exigimos que Unilever instale un sistema de filtración de aire en la escuela Primaria Zapata, exigimos que Unilever contrate flotas de camiones de diésel en camiones cero emisiones, y finalmente exigimos que Unilever instale un sistema de supervisión ‘fenceline’ y provea acceso a la comunidad a la información capturada por el sistema acerca de la calidad del aire en los alrededores de la planta Unilever.”

Desarrollo del Décimo Distrito Enfocado en la Policía

Por si la posibilidad del incremento de materia particulada dañina proveniente de las emisiones de diésel fuera poco, la lucha histórica por la justicia ambiental en La Villita se ve amenazada también por planes para infundir una lógica de vigilancia y patrullaje en este entorno.

En respuesta a los tiroteos letales por parte de la policía que han cobrado notoriedad, a las incidentes de tortura en la estación de policía de Homan Square, y a la investigación federal sobre violaciones a los derechos civiles en Chicago, funcionarios electos y miembros de la policía autorizaron la reanudación de iniciativas de patrullaje en la comunidad con el propósito de reparar la imagen del Departamento de Policía de Chicago. Uno de estos proyectos es un plan de reurbanización para el corredor de la Avenida Ogden cerca de La Villita. Este proyecto convierte la estación de policía del Décimo Distrito en el centro de la comunidad.

Más allá de la teoría de las ventanas rotas (“broken-windows policing”) y juegos de softbol entre el departamento de policía y los jóvenes de la localidad, este plan de revitalización encabezado por la renombrada arquitecta Jeanne Gang se exhibió públicamente en la exposición “Transformando el Décimo Distrito de Chicago” en el Centro Cultural de Chicago. Acompañado de videos promocionales de líderes de la Corporación de Desarrollo Greater Southwest, un mapa proyectaba imágenes de una estación de policía funcionando como un centro comunitario, viviendas para la los miembros de la policía de La Villita y varias áreas verdes.

En una comunidad donde la vigilancia policial es intensa, que incluye la presencia de la Cárcel del Condado Cook, y en donde las relaciones tóxicas con los organismos de seguridad persisten, la justicia ambiental en la Villita va más allá de la contaminación e incorpora estrategias de descriminalización. Sorprendentemente, el plan de desarrollo presentado por Gang propone intensificar la presencia de la policía en el área en un momento en el cual líderes comunitarios se oponen firmemente a la vigilancia y al encarcelamiento como soluciones falsas al problema de la violencia urbana.

Sin duda, los esfuerzos de LVEJO para revitalizar el área del nuevo Parque La Villita, a un lado de la Cárcel del Condado de Cook, han planteado un argumento convincente que establece que la justicia ambiental – en lugar del incremento de la vigilancia en la comunidad – debería ser la estrategia principal para reducir la violencia. El parque nuevo duplicó el número de áreas verdes en la comunidad, y ofrece pasatiempos y actividades recreativas necesarias para las familias y los jóvenes en el lado este de La Villita. Desde la inauguración del parque en diciembre del 2015, no han ocurrido incidentes de violencia armada en El Parque La Villita – una estadística notable en una comunidad en donde los tiroteos ocurren con frecuencia.

Desarrollo a las Orillas del Rio y la Modernización del Corredor Industrial

La construcción del Parque La Villita como un espacio saludable resaltó que La Villita es una comunidad ubicada junto a un corredor industrial y al Canal Sanitario y de Navegación de Chicago. El parque nuevo complica la manera en que la mayoría de la gente ve a La Villita, como una comunidad que se extiende de este a oeste a través de la Calle 26. En esta imagen, la comunidad está asociada con tiendas llenas de gente, el arco de la Calle 26 que da la bienvenida a visitantes, y el desfile del Día de la Independencia de México, lleno de colores, que se lleva a cabo cada septiembre sobre la misma calle.

Notablemente, el flujo y orientación del Parque La Villita es de norte a sur y ubica a la comunidad frente a frente con la zona industrial – la fuente principal de riesgos para la salud. No obstante, ahora que esta victoria por la justicia ambiental ha levantado la cortina sobre el hecho de que la comunidad se encuentra en la línea de frente, planes de reurbanización nuevos para construir sitios industriales a la orilla del rio en Chicago promueven narrativas y visiones que esconden la realidad del estado de la justicia ambiental en La Villita.

Durante los últimos meses, planificadores urbanos y funcionarios de la ciudad han proclamado a los ríos y canales industriales como la nueva frontera del desarrollo económico. El alcalde Rahm Emanuel hizo un llamado a “liberar el potencial del Rio de Chicago,” y como respuesta un reporte de planeación titulado “Nuestros Grandes Ríos” fue desarrollado en agosto del 2016. Para alinearse con estos planes, los concejales del norte de la ciudad han solicitado que se hagan cambios a los Distritos de Manufactura Planeados (DMPs) que se ubican a las orillas de los ríos y canales de Chicago.

Está claro que en el norte de la ciudad, liberar el potencial de los ríos de Chicago significa la destrucción de zonas industriales para remplazarlos con condominios de lujo. En el sur de la ciudad, y en comunidades en la línea de frente como La Villita, es evidente que el desarrollo significa simplemente de la modernización de las fuentes de contaminación del aire dentro de los corredores industriales locales.

Debido a la cercanía de la comunidad a vías férreas y carreteras, planificadores de la ciudad han designado al corredor industrial de La Villita como el lugar ideal para el transporte de productos y centros logísticos. Desafortunadamente, en el mejor de los casos, planificadores y funcionarios públicos no han considerado los efectos en la salud pública de estos planes. Peor aún, es posible que hayan sido indiferentes al hecho de que la construcción de centros logísticos en la zona industrial incrementaría significativamente el nivel de emisiones de diésel en La Villita.

El Plan para la Modernización del Corredor Industrial de La Villita está programado para comenzar este otoño. Mientras tanto, se han construido centros de distribución nuevos con decenas de estaciones para camiones de diésel. Preocupados por el hecho de que la ciudad no parece comprender el alto riesgo que las emisiones de diésel representan, LVEJO ha iniciado un programa liderado por la comunidad para supervisar la calidad del aire.

“Nuestro programa de supervisión nos permitirá obtener y analizar nuestra propia información,” declaró la organizadora comunitaria Karen Canales. “Nosotros, como expertos en nuestra comunidad, estamos convirtiéndonos en los científicos que necesitamos para comprobar que nuestra salud pública no está siendo considerada.”

La Lucha por La Justicia Ambiental Continua

La intensificación de la disputa por los espacios locales y el ritmo de los cambios en La Villita son rápidos para una comunidad que se enorgullece en albergar negocios familiares, una ética paciente de trabajo traída por inmigrantes, y raíces mexicanas fuertes. La comunidad resistió el impacto adverso de la desindustrialización cuando la pérdida de trabajos de manufactura devastó a la ciudad y en particular a las comunidades de color.

En el libro Planning Chicago, los historiadores D Bradford Hunt y Jon Devries explican que la inmigración sostuvo a La Villita mientras que otras comunidades en Chicago sufrían. De acuerdo con el texto, “la inmigración puede crear sobrepoblación e incrementar la demanda de servicios, pero ha salvado a La Villita, permitiéndole evadir la espiral descendente de la despoblación, falta de inversión, y el declive que ha azotado a otras comunidades.”

Desde 1970, familias de inmigrantes han creado una comunidad prospera y una economía local que aseguró la sobrevivencia de La Villita durante la desindustrialización. Al parecer, ahora la marginalización de la justicia ambiental previene la supervivencia de la comunidad durante la era posindustrial.

A pesar de los retos, la lucha histórica por la justicia ambiental y una comunidad sana continua en La Villita. En el jardín comunitario Semillas de Justicia, la temporada para sembrar ha comenzado y las familias con raíces en los campos de México trabajan en sus arriates y se preparan para las cenas comunitarias semanales cada miércoles. Los gallos, las flores y los vegetales orgánicos han traído colores, olores y sonidos de vida de regreso a ese terreno baldío. Cada año desde el 2014, el jardín es más bello y más abundante. Las cenas comunitarias han atraído a más gente que valora el ambiente pacífico y el tiempo para reunirse con sus vecinos.

Este verano habrá un jardín nuevo para jóvenes y programas bilingües para niños.

Al igual que con el Parque La Villita, LVEJO y líderes comunitarios dieron prioridad a la justicia ambiental cuando decidieron construir el jardín y transformar una antigua zona industrial en un espacio saludable, pacifico e ideal para la creación de lazos comunitarios. Para lograrlo, líderes por la justicia ambiental han tenido que enfrentar largas batallas. No obstante, su determinación para construir una comunidad más sana ha hecho de La Villita un modelo destacado de ecologismo urbano.

“Hemos trabajado arduamente y nos reusamos a ver que La Villita volverá a ser una zona de sacrificio o ver a nuestra comunidad desalojada,” declaró Wasserman.

La lucha por la justicia ambiental se intensifica, y parece que los líderes comunitarios de La Villita no echaran marcha atrás.